对于我们所生存的这个世界，千百年来有着各种认识；然而，归根到底，它是一种系统。这系统包括了天体、地理、社会、人体、思维等等。牛顿发现的万有引力，爱因斯坦创立的相对论，使人类对这个大系统有了最基本的理解，但还仅仅是个基础。
一切事物都是复杂的系统集合，有宏观亦有微观。各系统之间、各层次内部，又发生着永无休止的相互影响。只有从系统的角度，才能真正认识事物、把握事物。
物质的本质其实是同一的；任何物质的属性，既不会增加也不会减少，所不同的是其形式进行了转化，所谓“万变不离其宗”。世界上的千变万化，原来都是实质内容的不同形式。
人们对于世界的认识，所以要分门别类，是出于理解的便利，而非事物本身的面目。在古希腊，最初并没有“分科”的学问，而只有唯一的“学问”——哲学，因为那里概括了人类对世界的所有认识。在中国，对学问的分类，也是到了汉代司马谈的《论六家要旨》才出现的。所以，“学问”是认为的，是人做出来的；而人的认识系统与客观世界的系统之间永远有着差距。在这个意义上讲，学问应当永远让位于真相。
人无论多么复杂，都是一个有限系统，而认识的对象——世界，却是一个无线系统，这就要求人在信息处理方面要具有以简奴繁、以有限形式去容纳无限内容的能力。在生理结构和功能上，人的感觉器官并不比其他高等生物更敏锐，但却可以在本质上认识无限的物质世界，这主要要得益于人的抽象思维能力和与之配套的语言系统。
人的所谓“预知”或“触类旁通”，其实都是系统功能的作用。俄国化学家门德列捷夫，在发明了化学元素周期表后，从该表中的几个空洞，预测了新元素的存在。果然，十五年后，其他科学家发现了与预测相符的三种元素。理论物理学家狄拉克研究电子的性质，认为“真空”正如充满电子的海洋，那里其实没有电子的“泡泡”，却预测了正子的存在。在物理学上，许多基本粒子的发现，都是先用对称理论预测，然后通过复杂试验找寻出来的，从而弥补了主观与客观间的差距。
系统的核心是结构；不同的结构决定了不同的性质与功能。金刚石和石墨，都是由碳元素组成的单质，但由于其碳原子排列顺序的不同，形成了世界上最硬和最软的物质。人的认识体系、知识结构也是如此。同样的信息量在不同人身上会产生不同的效果。所以，学习“系统”，搭建“结构”，有时比学习“零件”更重要。
系统可以是封闭或开放的。一个鸡蛋，若蛋温与外界温度相同，便是一个封闭系统；若母鸡坐在上面孵蛋，母鸡体温输入蛋内，则成为一开放系统。生命现象的根本特征，在于生物体能够与外界环境保持相对稳定的物质能量交换，以维持不断的自我更新与发展。
同时，系统又有高低之分。高级系统可以获得由低级系统传出的信息，而低级系统却不能接收高级系统发出的信息。“对牛弹琴”所以不起作用，是因为牛的神经系统中的编码低于音乐的编码，而入的语言符号系统却能接收或反映极其复杂的系统属性。
所以，世界不但是平的，而且更是多层次、立体化和开放性的系统。 |
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